Para todos os efeitos práticos, israelita é sinônimo de judeu ou hebreu.

O termo israelita origina-se do nome Israel, que foi conferido a Yaacov, neto de Avraham, e pai das 12 tribos, depois de sua vitória sobre o anjo de Esav, com quem ele “lutou” nas margens do rio Jabok.1 Pode ser interpretado como “prevalecente sobre poderosos [anjos]”, “príncipe de D'us” ou “justo de D'us”.

É também a raiz do nome (menos comum) Yeshurun,2 que é semelhante a Israel no original hebraico.

De uma perspectiva histórica, a designação “hebreu” (Ivri) tem estado em uso desde o tempo de Avraham, e “israelita” quando a descendência de Yaacov se tornou uma nação.

Por outro lado, “judeu” (Yehudi) foi popularizado na era do exílio persa – no qual os israelitas não estando sob o domínio judaico haviam mergulhado na idolatria e se exilado para sempre - e todos os israelitas remanescentes (mesmo os que não eram da tribo de Yehudá) eram conhecidos como judeus.

Apenas recentemente que judeu ultrapassou israelita (e hebreu) como designação inglesa preferida para os membros da tribo, mas ainda é a designação principal do nosso povo em algumas outras línguas.

Yaacov foi assim chamado porque nasceu "agarrando o calcanhar (ekev) de Esav". O nome também significa "subverter" ou "bloquear". Assim, Yaacov denota o judeu que está lutando com desafios para reconciliar sua herança espiritual com seu meio material. Israel, em contraste, venceu a batalha. Ele vê que não há realmente nada além de D'us, e qualquer coisa que pareça contradizer a Ele é apenas uma miragem colocada por Ele para superarmos a nós mesmos.