A mitsvá de hachnassat orchim (hospitalidade) é tão antiga quanto o primeiro judeu, Avraham Avinu. Entre todas as grandes personalidades da Torá, ele se destaca não apenas como um homem de fé, mas também como um homem de chessed (bondade).

De acordo com os comentários da Torá, ele se sentava à porta de sua tenda, pronto para receber qualquer pessoa que passasse. Enquanto se esforçava ao máximo para proporcionar todo o conforto físico, ele também elevava espiritualmente seus convidados por meio de sua radiante bondade. De fato, aprendemos que Avraham e Sara, separadamente, converteram centenas de homens e mulheres a seguirem a D'us por meio de seus exemplos e ensinamentos. Talvez seja porque esses dois métodos muito eficazes para aprofundar o amor ao judaísmo e aos outros judeus estejam presentes tão naturalmente em hachnassat orchim que ela seja uma mitsvá tão central no judaísmo.

Os judeus sempre precisaram da hospitalidade de outros judeus para a sua sobrevivência e até mesmo, durante séculos sombrios de perseguição, para a sobrevivência física. Mas há uma devoção à mitsvá de hospitalidade na vida judaica tradicional que excede em muito as exigências da necessidade. Histórias incontáveis sobre sábios humildes e pobres e pessoas comuns que se esforçaram quase sobre-humanamente para receber estrangeiros no Shabat são relatadas nas fontes clássicas. Acontecimentos reais de judeus na Alemanha nazista e na União Soviética que assumiram grandes riscos pessoais ao oferecer uma refeição de Seder são igualmente comuns em nossa época. Os judeus sempre souberam que "se eu sou apenas para mim, o que sou eu?"1

A maioria dos judeus, na maioria das vezes, no entanto, não precisou considerar a mitsvá como uma proposição tão crucial. A principal e suficiente razão para chamar convidados é simplesmente que isso aumenta a alegria do Shabat, tanto para o anfitrião quanto para o convidado. Uma mesa com apenas a família ao redor parece adequadamente cheia em dias alternados da semana, mas no Shabat pode parecer de alguma forma vazia, ausente. Sentimos falta das novas vozes cantando e rindo conosco.

Um convidado também permite que o anfitrião se torne mais consciente da beleza e do valor educativo do Shabat. Se o convidado for menos observante do que o anfitrião, pode haver muito a ensinar, o que geralmente acaba beneficiando também o anfitrião. Ensinar dessa forma o ajuda a aprender, reformular e reaprender. Como diz o ditado: "Mais do que o anfitrião faz pelo pobre [significando pobre em dinheiro, conhecimento, espírito ou qualquer outra coisa], o pobre faz pelo anfitrião." 2

Para os filhos do anfitrião, a experiência de ter convidados frequentes no Shabat é inestimável. Ensina da maneira mais poderosa, por meio de exemplos vívidos e sem pregações, que eles têm algo especial no Shabat, algo que outras pessoas querem aprender e compartilhar com eles. Algumas das primeiras lembranças de Nechama no Shabat são de sua mãe explicando aos convidados sobre a lavagem das mãos, de convidados fazendo perguntas e, por meio de suas respostas aos convidados, de seus pais ensinando-a junto com eles. Ver o kidush, por exemplo, através dos olhos de seus convidados, a fez apreciar ainda mais sua beleza.

As crianças absorvem muito mais do que o conteúdo explícito dos ensinamentos dos pais. Elas absorvem também o contexto implícito. Nechama também sente que aprendeu com os pais um estilo de receber com total naturalidade, de ensinar os convidados com naturalidade, de ser ela mesma com os convidados, de recebê-los com alegria e de considerá-los parte integrante de sua vida, tão integral, aliás, que uma de suas primeiras compras após o casamento foi um sofá-cama para hóspedes.

Em uma época em que a maioria das crianças é criada com, no máximo, uma outra criança em uma casa grande e confortável, sem "espaço para convidados", a mitsvá de receber convidados desenvolve a abertura da criança e seu interesse pelos outros, tornando-a um ser judeu altamente socialvel e hospitaleiro.