A infame placa “Arbeit Macht Frei” parecia menor e estranhamente mais despretensiosa pessoalmente. Ao entrar em Auschwitz como parte da viagem do Chabad Young Professionals (CYP) para a Polônia em fevereiro, este foi meu primeiro pensamento. Caminhar pelo acampamento - hoje um tributo organizado com placas e um café na frente - foi menos triste para mim do que assustador; foi puro horror.
Quando descobri sobre a viagem, através da comunidade judaica de Upper East Side, minha decisão foi instantânea. Depois de assistir aos filmes, ler os livros, visitar os museus e ouvir as histórias, estava pronta para ir ao marco zero do Holocausto e assumir o que considerava uma obrigação para todo judeu (e quanto mais penso nisso, todo ser humano): Vá ver por si mesmo do que a humanidade é capaz.
A princípio, participar para mim significava “ver os campos de concentração”, mas resultou em muito mais do que isso. Embora, infelizmente, eu tenha testemunhado lugares ainda piores do que onde minha imaginação me levou, nosso grupo e a jornada em si adicionaram três áreas surpreendentes de nuances à experiência: contexto, unidade e propósito.

Ao visitar os campos de extermínio - as partes mais angustiantes do itinerário - vimos como eram os trágicos fins da vida de muitas vítimas do Holocausto. Mas como foi o início de suas vidas? E suas casas nos guetos, e suas verdadeiras casas antes disso? E seus negócios, sinagogas, relacionamentos e vida cotidiana? Como uma judia não Ashkenazi, eu tinha pouca percepção da movimentada vida judaica que existiu durante séculos na Polônia pré-Segunda Guerra Mundial. A Varsóvia do passado foi descrita como a “Nova York da Europa” por nosso animado guia turístico, Mordechai , que fez comparações de Varsóvia com Paris - muito longe do que ela se parece hoje. Um participante da viagem, neto de um dos sobreviventes da lista de Schindler ainda vivo, compartilhou histórias e nos guiou por grande parte da vida de seu avô, literalmente passo a passo, em Cracóvia.
No Cemitério Judaico da Rua Okopowa em Varsóvia, o maior ainda em funcionamento no mundo, Mordechai nos mostrou as lápides de várias pessoas influentes e humildes de toda a história polonesa. Varsóvia tinha sido um centro intelectual judaico, com outras comunidades industriais, religiosas e artísticas em cidades, vilas e aldeias em todo o país. As principais cidades da Polônia eram 30% ou até 50% habitadas por judeus ao mesmo tempo - pessoas de todas as classes e pontos de vista que tinham raízes que remontavam a gerações, com posses e meios de subsistência correspondentes. Cerca de metade das vítimas judaicas do Holocausto eram, de fato, da Polônia, que era o centro do judaísmo ativo na Europa. Hoje, existem cerca de 500 judeus conhecidos na capital.
A imagem colorida e milenar que foi pintada para nós de uma Polônia judaica próspera e duradoura (que certamente supera a cidade de Nova York de 2023) foi ao mesmo tempo devastadora e esperançosa. Embora tenha definido o cenário para a escala e magnitude da atrocidade que estava por vir, também destacou nossas conexões com o passado e deu uma visão das alturas que eram, e ainda são possíveis.

A viagem também foi única em seu apelo espiritual. Fez algo que Chabad sempre faz bem: aproximar as pessoas. Embora aprender mais sobre os judeus europeus ao longo da história, incluindo heróis do Holicaust como o Dr. Janusz Korczak e a Dra. Gisella Perl, tenha sido interessante para mim, outros com raízes na região sentiram uma conexão visceral com o lugar e entre si. Surpreendentemente, dois viajantes descobriram que seus avós estiveram juntos em um campo de concentração austríaco. Seus ancestrais poderiam ter imaginado em seus momentos mais sombrios que um dia seus netos estariam juntos na Polônia?
Nossos sábios shluchim compartilharam histórias, fatos, perspectivas, nigunim e palavras de inspiração. Tivemos choques de opinião tanto quanto momentos de entendimento coletivo. Tentando entender as duras questões existenciais que vêm com o ódio infundado, ficamos todos perplexos. Claro, como 36 desconhecidos, nossas diferenças tornaram-se minúsculas na percepção de que todos nós teríamos sido eles.
Toda essa experiência teria sido em vão se não fosse o sentido de propósito que cada participante extraiu. Depois de um passeio de um dia pelo inferno de Auschwitz-Birkenau e, três dias depois, pelos campos de trabalhos forçados de Majdanek, as grandes questões da vida estavam em nossa mente e todos nós ficamos pensando em alguma versão de "E agora?"
Com esses pensamentos ainda fervilhando, me pergunto agora por que experimentei a viagem dessa forma. Sendo descendente de persas, não cresci, como alguns de meus amigos se referem, “no Holocausto”. Embora meu íntimo ainda se identificasse com as vítimas, minha perspectiva estava a um passo de sua enormidade, inconsciente dos mínimos detalhes e anedotas individuais que muitas vezes causavam os maiores golpes ou as maiores faíscas de inspiração. Foi só depois que voltei para casa e conversei com minha própria avó que soube, como ela mesma se lembra, que muitos jovens poloneses passaram pelo Irã a caminho de (o que se tornaria) Israel depois da guerra, e foram alojados por muitas famílias judias em várias cidades de lá.
Talvez eles não tivessem nada em comum externamente, mas compartilhavam uma linguagem secreta de costumes que transcendia fronteiras ou tempo. Quanto aos viajantes, algumas das mulheres em trânsito casaram-se com judeus locais, e as demais seguiram para a Terra Santa.

Um tema importante discutido em nossa viagem foi a continuidade judaica. À luz do destino dos judeus da Polônia, essa foi uma questão com a qual fomos forçados a lidar. Como solucionadores de problemas, não era necessariamente com o se que estávamos preocupados, mas com o como. Todas as noites, o grupo realizava farbrengens significativos (uma pausa bem-vinda) que abordava esse tópico focado no futuro; muitos enfatizavam a educação judaica, enquanto outros sentiam que tradições, fortes conexões e aceitação eram as chaves para manter a chama viva. Embora o porquê seja enorme demais para qualquer um responder, viver a vida a cada dia é a melhor e mais tangível resposta aos nossos inimigos, além de mostrar-se o melhor método de nosso fortalecimento.
Também ficou evidente em nossas discussões que uma parte importante do propósito é o orgulho. À sombra do Holocausto e de outras atrocidades judaicas em todo o mundo, muitos mudaram seus nomes e até mesmo suas identidades completas para mascarar o que já foi, principalmente por causa da dor e do medo. Mas se os judeus privilegiados de hoje podem transformar nossa boa sorte em orgulho, estamos tomando medidas para garantir que nossos ancestrais não sofreram em vão. Que nosso povo continue seguindo em frente – publicamente, e juntos.
Alguns podem dizer que a Polônia em fevereiro não é um dos melhores destinos - e estariam certos. Mas essa viagem à Polônia criou uma nova e poderosa rede de relacionamentos e pensamentos compartilhados que sobreviveram à própria viagem e com certeza despertarão a grandeza futura. Acima de tudo, esses cinco dias instalaram um nível mais alto de consciência em todos nós. E consciência é conhecimento e, conforme se diz, conhecimento é poder.

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