Eu estava estudando matemática aplicada na Wits University de Johannesburg com ambições de ir para Israel. Na verdade, eu estava terminando minha aplicação do quarto ano, o que me qualificaria para a universidade Technion de Haifa. Era 1972, quando o rabino Mendel Lipskar chegou à África do Sul, o que mudou as coisas dramaticamente para mim.

Entre a Guerra do Vietnã e o apartheid na África do Sul que estavam em andamento, nossa sociedade estava cheia de perguntas e tumultos. Eu, junto com meus colegas, estava procurando a verdade, e o rabino Lipskar tinha muitas visões fascinantes sobre o que estava acontecendo no mundo. Depois de horas e horas de conversa, meus amigos e eu percebemos o que o judaísmo tinha a oferecer e, nos dois anos seguintes, nos tornamos mais observadores. A certa altura, o rabino Lipskar disse: “É hora de ir para Crown Heights e ver o Rebe”. Foi quando a aventura começou.

Naquela época, eu estava fazendo pós-graduação na Wits, mas dezembro era período de férias na universidade, então fiz a viagem. Até a ocasião, eu já havia conhecido minha futura esposa Chana na África do Sul e ela também tinha ido para os Estados Unidos para participar de um seminário de mulheres Chabad em Minnesota.

Entrei para Hadar HaTorá, uma yeshivá para homens que são novos na observância da Torá, e passei meus dias em sua sala de estudos, que foi como vim ver o Rebe pela primeira vez. Era uma manhã de quinta-feira, e eu estava no final de minhas orações diárias, quando meu anfitrião, o rabino Sholom Ber Groner, veio até mim. “Você mergulhou no micvê esta manhã?” ele perguntou. Sim, eu mergulhei. “Venha comigo ao minian do Rebe,” ele disse.

Caminhei ao 770 e entrei na sala onde o Rebe se unia às orações matinais. Como é tradicional após uma viagem ao exterior, recitei a bênção de Hagomel após a leitura da Torá, com o Rebe bem ao meu lado. Li as palavras hebraicas hesitantemente e pude sentir o Rebe me observando enquanto eu as pronunciava.

Essa foi a primeira vez que encontrei a força silenciosa e humilde do Rebe; havia um poder real que eu sentia apenas por estar ao lado dele. A próxima vez que o vi foi em um ambiente mais público, em um farbrenguen. Enquanto ele estava sentado, com tantos chassidim olhando para ele e ouvindo, fiquei impressionado com sua grandeza espiritual.

Não muito depois disso, Chana e eu ficamos noivos. Em nosso vort, ou festa de noivado, repeti uma palestra do Rebe que havia sido publicada alguns anos antes. Naquela época, eu sabia muito pouco hebraico e nenhum iídiche, e muito poucos livros de Torá estavam disponíveis em inglês, então um aluno da yeshivá me ensinou no 770. Isso foi apenas dois dias antes do dia 10 de Shevat, que aprendi ser um dia importante no Chabad, marcando o yahrzeit do Rebe Anterior, bem como a data em que o Rebe posteriormente assumiu o cargo. Portanto, o tópico da palestra foi associado ao discurso final do Rebe Anterior, que ele publicou no dia 10 de Shevat, descrevendo como o mundo é essencialmente o belo jardim de D'us e que nosso trabalho é revelar isso. Decorei toda a palestra em inglês e depois a recitei de cor no evento.

Traduzir os ensinamentos do Rebe para o inglês era uma novidade naquela época, especialmente para alguns dos chassidim mais antigos, como o rabino Yosef Weinberg, que estava presente na época. Ele ficou tão fascinado que no dia seguinte me disse que havia escrito ao Rebe sobre isso. “Ouvi uma sicha em inglês!” ele exclamou.

Aquele Shabat era dia 10 de Shevat e o Rebe liderou dois longos farbrenguens, continuando noite adentro. Na noite seguinte, Chana e eu tivemos uma audiência com o Rebe, como um casal recém-noivo . Embora eu tenha demorado muitos anos para apreciar plenamente o significado do encontro, nos preparamos cuidadosamente e passamos muito tempo pensando sobre o que queríamos escrever no bilhete que cada um de nós entregaria a ele.

Como eu estava voltando para casa, pedi-lhe uma bênção para o meu voo de volta para a África do Sul naquela terça-feira. Quando chegou a esse ponto da carta, ele parou de ler e perguntou: “É nesta terça ou na próxima?”

Fiquei um pouco surpreso; dizia a data bem ali no meu bilhete, então apenas fiquei em silêncio. Mas parecia que o Rebe estava insinuando algo, então, no dia seguinte , falei com a South African Airways. Minha passagem era uma coisa chamada passagem de excursão de quarenta e cinco dias, que me permitia marcar meu trecho de volta a qualquer momento dentro desse período. Acontece que o quadragésimo quinto dia era exatamente na terça-feira seguinte, então estendi minha viagem por mais uma semana.

Antes de eu deixar a África do Sul, o rabino Lipskar propôs mencionar ao Rebe que eu estava estudando matemática. “O próprio Rebe estudou matemática”, explicou ele, “talvez ele fale sobre isso durante sua audiência”. Então, mencionei isso no meu bilhete, e esperei por alguma abordagem sobre matemática.

Mas, quando o Rebe chegou a essa parte da nota, ele se virou para mim e disse: “Você deve estabelecer horários fixos para aprender a Torá, a fim de se lembrar do que aprendeu até agora e se preparar para o futuro. .” Então ele foi para o próximo tópico.

No final da audiência, o Rebe virou-se para mim e disse: “Quando você voltar para a África do Sul, conte ao povo o que você ouviu no farbrengen. Quando ouvirem de alguém que estava realmente presente, a mensagem será muito mais eficaz.”

Eu imediatamente entrei em pânico. Fiquei horas na frente dos farbrenguens do Rebe, mas não fazia ideia do que ele estava falando.

Por um momento me perguntei se o Rebe havia superestimado minha capacidade de entendê-lo como resultado do relatório do Rabino Wineberg – mas então percebi que o Rebe certamente sabe que eu não entendo o iídiche. Novamente, eu não disse nada. No dia seguinte, um professor do Hadar Hatorah, Rabi Binyomin Cohen, sentou-se comigo e me contou exatamente o que o Rebe havia dito, em detalhes.

Fiquei sabendo que o Rebe havia introduzido a campanha da mezuzá, pedindo que cada lar judeu tivesse uma mezuzá casher instalada em cada porta. Ele descreveu as propriedades protetoras da mezuzá, guardando o que está dentro da casa e protegendo-o de quaisquer ventos negativos que sopram do lado de fora, para que você, junto com D'us, se torne o mestre de sua casa.

Tendo prorrogado minha passagem, a diferença entre aquela terça-feira e a próxima acabou sendo a infinidade de outro farbrenguen com o Rebe e outra semana de aprendizado em Hadar Hatorah. Foi maravilhoso. O Rebe não me disse para ficar, mas deixou a escolha por minha própria iniciativa, oferecendo-me uma oportunidade de avançar e experimentar um mundo ilimitado de conexão e Torá, permitindo-me absorver o que ele me disse durante a audiência.

Quando voltei para a África do Sul, repeti as ideias do Rebe sobre a mezuzá, e Chana e eu nos envolvemos energicamente na campanha. Na verdade, ela ainda está envolvida na campanha hoje e está garantindo que todas as mezuzás em nossa escola judaica local sejam casher e fixadas corretamente.