Em visita à cidade de Slonim, na Bielo-Rússia, Ilona Reeves se apaixonou por um edifício dilapidado de 380 anos que costumava abrigar uma das maiores e mais antigas sinagogas da região.

Reeves, uma escritora de 40 anos que mora em Minsk, capital da Bielo-Rússia, é cristã, como quase todo mundo que mora no país. E a sinagoga que visitou estava abandonada desde antes do Holocausto, quando três quartos dos residentes de Slonim eram judeus. Praticamente todos foram assassinados pelos nazistas.

Ainda assim, Reeves olhou para a estrutura, que havia ficado em péssimo estado, após anos de uso como loja, e viu ali algo que gostaria de salvar.

"Parada do lado de fora da Grande Sinagoga de Slonim, senti o quão pequena eu sou, todos nós somos, em face de tais monumentos arquitetônicos e tradições que eles representam", disse ela.

Com o dinheiro que ela havia reunido com a venda de seu apartamento em Minsk - em parte para comprar a sinagoga - Reeves comprou a sinagoga em dezembro por cerca de US$ 10.000 do município de Slonim com a promessa de restaurá-la. Ela foi a única licitante.

A sinagoga Slonim é apenas uma das várias estruturas semelhantes que estão à venda em toda a Europa Oriental nos últimos anos, e Reeves está entre um pequeno grupo de pessoas que se comprometeram com sua manutenção.

"Prédios, incluindo construções antigas, usadas como sinagogas aparecem no mercado de imóveis com bastante regularidade na Europa Oriental e por preços relativamente acessíveis", disse Michael Mail, fundador da Fundação para o Patrimônio Judaico, com sede no Reino Unido, que ajuda a restaurar estruturas judaicas históricas em toda a Europa. "Mas muitas vezes nos deparamos com um problema, que é a restauração cara e complicada", acrescentou Mail.

Reeves sabe disso. Ela agora está trabalhando para arrecadar US$ 2 milhões para o projeto de restauração, que ela prevê levar uma década, embora alguns profissionais calculem que pode durar até 25 anos.

A cidade de Vitebsk, localizada a cerca de 130 milhas a nordeste de Minsk, recentemente ofereceu gratuitamente o que restou da Grande Sinagoga Lubavitch - onde a família do pintor Marc Chagall costumava rezar - a qualquer pessoa que desejasse restaurá-la.

Em 2016, uma cafeteria chamada Synagoga Café foi inaugurada na antiga sinagoga de Trnava, na Eslováquia. Um empreiteiro não judeu, Simon Stefunko, comprou o prédio em ruínas alguns anos antes, recuperou-o de acordo com os rígidos requisitos de preservação da cidade e reabriu-o como um local sofisticado.

Financeiramente, manter a Synagoga Café não fazia sentido, disse Stefunko. As reformas custaram milhões de dólares que a cafeteria não recuperou mesmo antes de ser fechada no ano passado devido à pandemia da Covid-19, disse ele. Mas ele fez isso de qualquer maneira "para que restasse algo da comunidade judaica aqui", disse Stefunko. "Eu acho (o prédio) lindo".

A redução dos custos de restauração representa a mais recente estratégia para administrar um grande número de estruturas judaicas históricas que caíram em ruínas desde que a maioria dos judeus da Europa foi assassinada no Holocausto.

Antes do genocídio, a Europa tinha cerca de 17.000 sinagogas. Apenas cerca de 3.300 das estruturas permanecem de pé hoje. Entre elas, apenas 776, ou 23%, estão sendo usadas como sinagogas, de acordo com a Fundação para o Patrimônio Judaico.